Un equipo internacional de astrónomos ha encontrado 60
nuevos planetas extrasolares que orbitan estrellas cerca del Sistema Solar de
la Tierra. Además, hallaron evidencia de otros 54 planetas, con lo que el
potencial descubrimiento de nuevos mundos se eleva a 114. El equipo dice que
los planetas están en nuestro «vecindario solar inmediato» y uno en particular,
Gliese 411b, es de particular interés.
Gliese 411b es una super-Tierra caliente con una superficie
rocosa situada en el cuarto sistema estelar más cercano al Sol, convirtiéndolo
en el tercer sistema planetario más cercano al Sol. La significación de su
descubrimiento demuestra que virtualmente todas las estrellas más cercanas al
Sol tienen planetas orbitándolas. Los resultados se basan en las observaciones
tomadas durante un período de 20 años por los astrónomos estadounidenses
utilizando el telescopio Keck-I en Hawái como parte de la Lick-Carnegie
Exoplanet Survey. Durante ese tiempo el equipo obtuvo casi 61.000 observaciones
individuales de 1.600 estrellas. El astrofísico Mikko Tuomi, de la Universidad
de Hertforshire, fue el único investigador basado en una universidad europea
que trabajó en el proyecto, y lideró los esfuerzos de análisis de datos del grupo
que revelaron la existencia de los planetas recién reportados.
«Es fascinante pensar que cuando miramos las estrellas más
cercanas, todas parecen tener planetas orbitándolas. Esto es algo de lo que los
astrónomos no estaban convencidos, incluso hace sólo cinco años. Estos nuevos
planetas también nos ayudan a comprender mejor los procesos de formación de los
sistemas planetarios y proporcionan objetivos interesantes para futuros
esfuerzos de imagen directa de los planetas», dijo en un comunicado. Los
resultados del grupo se basaron en la medición de pequeños cambios periódicos
en los colores de las estrellas objetivo, revelando indirectamente las
existencias de los nuevos mundos. Detectaron las firmas de los planetas
utilizando la técnica de velocidad radial de la célula de yodo, que superpone
las líneas espectrales de una célula de absorción gaseosa de yodo a las líneas
de absorción estelares. Mientras las líneas de la estrella se mueven muy
ligeramente en respuesta a los cuerpos en órbita como planetas, las líneas de
yodo no se mueven, proporcionando un punto de referencia preciso. Este método
de velocidad radial se ha utilizado para descubrir cientos de nuevos planetas
que orbitan estrellas cercanas, incluyendo el reciente descubrimiento de
Proxima b en órbita alrededor de la estrella más cercana al Sol, Proxima Centauri,
un descubrimiento en el que Tuomi también estuvo involucrado.
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