Ganimedes o Ganímedes, del griego Γανυμήδης, es el satélite
natural más grande de Júpiter y del sistema solar, además de ser el único que
tiene campo magnético. En orden de distancias al planeta, es el séptimo más
cercano y el tercero de los galileanos, el primer grupo de objetos descubiertos
que orbitán alrededor de un planeta.
Completa su órbita en aproximadamente siete días y mantiene
una resonancia orbital con Ío y Europa de 1:2:4. Su diámetro es de 5268 km, un
8 % mayor que el de Mercurio, aunque solo representa el 45 % de su masa. Es un
2 % mayor que Titán, el segundo satélite natural más grande, y el doble de
masivo que la Luna. En términos absolutos, es el noveno objeto más grande del
sistema solar y el mayor que no posee una atmósfera significativa.
Ganimedes se compone de silicatos y hielo de agua en
cantidades aproximadamente iguales. Es un objeto diferenciado con un núcleo
fundido rico en hierro y un océano interno que puede poseer más agua que todos
los océanos de la Tierra juntos. Su superficie está constituida por dos tipos
diferentes de terrenos: oscuros y claros.
Las regiones oscuras, saturadas de cráteres de impacto y
formadas hace cuatro mil millones de años, cubren alrededor de un tercio del
satélite. El resto de la superficie está ocupado por regiones claras, áreas
cortadas por amplios surcos y crestas y solo un poco menos antiguas. Las causas
geológicas de la perturbación que los originó no se conocen del todo, pero los
terrenos claros son quizá el resultado de la actividad tectónica provocada por
el calentamiento de marea.
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